En 1821, George Catlin abandonne une brillante carrière d'avocat, pour se consacrer à sa passion : peindre les indiens. Il voyage beaucoup dans les vastes territoires américains, et rapporte des peintures, des dessins et des objets d'artisanat. Son œuvre offre un témoignage essentiel sur la culture amérindienne.
Sha co pay,The Six, Chief of the Plains.Ojibwa
Son style est caractérisé par un trait synthétique et un minimalisme des couleurs, révélateur des conditions difficiles de ses voyages, et de la rapidité d'exécution nécessaire.
The White Cloud, Head Chief of the Iowas
En1838, Catlin crée l'Indian Gallery, destinée à rassembler le matériel qu'il a constitué. Elle est présentée sur la côte est des Etats Unis ainsi qu'en Europe, où elle rencontre un grand succès.
Buffalo Bulls, BackFat
En 1845, Le roi de France Louis Philpipe 1er reçoit au sein du Palais des Tuileries, le peintre américain George Catlin accompagné d'une troupe de danseurs amérindiens. Ces derniers interprètent un spectacle de danses traditionnelles. Le roi et la cour sont charmés et impressionnés par le coup de pinceau du maître qui peint l'évènement. Louis-Philippe commanda une série de toiles de l'artiste. Ces œuvres sont exposées au musée du quay Branly
Wah ro née sah (The Surrounder),
a chief of the Otoe tribe
En 1882, victime d'une spéculation financière, Catlin fait faillite et, s'intégrant difficilement à la vie urbaine, il repart en voyage parmi les tribus d'Indiens. En 1860, il tente l'exploration de la jungle équatoriale sud amérindienne, mais n'y retrouve pas son rapport particulier avec le monde amérindien.
